カンヌ、ベルリンとともに世界3大映画祭のひとつ。 1932年に第18回ヴェネチア・ビエンナーレの映画部門としてスタートしており、 最も歴史ある国際映画祭といわれる。映画祭で最初に上映されたのは 『ジキル博士とハイド氏』（ルーベン・マムーリアン監督）だった。 第2回は1934年に開催され、コンペティション形式がスタート。 1936年からは国際的に選出された審査員団が審査を行うようになった。 第二次世界大戦中は参加国が減り規模が縮小。 戦後の空白を経て1946年から再開された。 1950年代には、黒澤明監督の『羅生門』が金獅子賞（1951年）、 『七人の侍』が銀獅子賞（1954年）、 溝口健二監督の『雨月物語』（1953年）が銀獅子賞、 『山椒大夫』（1954年）が銀獅子賞を受賞し、 日本映画の魅力がヨーロッパで親しまれるのに大きな役割を果たしたといえる。 その後もコンペティションの中止や、映画祭の一時休止を経て、 1979年から1982年に映画祭ディレクターをつとめたカルロ・リツァーニの時期に、 ヴェネチア映画祭の国際映画祭としての権威が再び高まった。 近年も日本映画とヴェネチア映画祭の関連は深く、 1997年には北野武監督が『HANA-BI』で金獅子賞を、 2003年には『座頭市』で監督賞受賞。 また2004年はスタジオジブリが『ハウルの動く城』で技術貢献賞を受賞。